Comment la tête Henri IV a-t-elle été identifiée?

400 ans après l’assassinat du «bon Roi» Henri IV par Ravaillac, la tête embaumée du monarque a été retrouvée et identifiée par une équipe scientifique. Les détails de cette enquête historico-médico-légale.

Reconstruction numérique du crâne et de la tête complète d'Henri IV réalisée pour l'étude, grâce à la tomographie assistée par ordinateur. (AFP PHOTO/ BMJ)

Assassiné le 14 mai 1610 de deux coups de couteaux par François Ravaillac, le roi Henri IV fut embaumé avant d’être enterré à la basilique de Saint-Denis. Cependant, après la Révolution en 1793, les tombes royales sont ouvertes et vandalisées. Le corps d’Henri IV est jeté dans une fosse commune mais sa tête a été tranchée. C’est ce chef qui a désormais été retrouvé et formellement identifié, annoncent aujourd’hui le Pr Philippe Charlier, spécialiste de médecine légale et ostéo-archéologue au CHU Robert-Poincaré de Garches, et ses collègues dans le British Medical Journal.

Retrouvée chez un retraité qui la conservait secrètement depuis plusieurs décennies, la tête momifiée et très bien conservée a été soumise à plusieurs types d’examens pour savoir s’il s’agissait bien de celle du roi assassiné.

Comparaisons anatomiques
De couleur brune, avec les tissus extérieurs et les organes intérieurs bien conservés, la tête porte quelques marques caractéristiques retrouvées sur les portraits d’Henri IV : un nævus au-dessus de la narine droite, une lésion sur la mâchoire laissée par une tentative d’assassinat en 1594 par Jean Châtel. Un trou sur le lobe droit indique le port d’un anneau à l’oreille, une marque de la cour des Valois, précise l’article. La couleur des quelques cheveux et poils de barbe restants correspond à celle des portraits. Le mauvais état de la dentition coïncide aussi avec les témoignages de l’époque. Enfin des traces de coups portés après la mort au niveau des cervicales attestent de la mutilation du corps en 1793.

Reconstitution
Grâce à la tomographie assistée par ordinateur, les scientifiques ont obtenu une reconstitution numérique du crâne. Ils ont pu vérifier que le moulage du visage d’Henri IV conservé à la Bibliothèque Sainte-Geneviève s’appliquait à ce crâne. Le menton carré et proéminent, le front haut, le nez large, tous ces traits coïncident, précisent les 20 signataires de l’article du BMJ.

La tête momifiée acjetée en 1919 à Drouot par le photographe Joseph-Emile Bourdais: il était persuadé qu'il s'agissait de la tête d'Henri IV mais rien ne permettait de le certifier. (AFP/Galaxie presse)

Datation
La datation par le radiocarbone donne une date comprise entre 1450 et 1650, période qui inclut la date de la mort d’Henri IV.

ADN
Aucune étude ADN n’a pu être menée pour vérifier les parentés du propriétaire de la tête, faute de pouvoir extraire un ADN mitochondrial de qualité suffisante.

Etude de la technique d’embaumement
Étonnamment, le crâne étudié par Philippe Charlier et ses collègues n’a pas été trépané ni perforé. Le cerveau est intact, l’embaumeur n’y a pas touché. Cela s’explique par le fait qu’Henri IV aurait voulu bénéficié de méthodes utilisées en Italie, ont révélé les recherches.
Des traces de pigment noir ont par ailleurs été repérées à la base du cou. A l’aide de la spectroscopie Raman (basée sur l’analyse d’un rayon lumineux renvoyé par un échantillon), les scientifiques ont découvert qu’il s’agissait de charbon d’os, également appelé noir d’animal ou noir d’ivoire, un charbon obtenu en calcinant des os (ou de l’ivoire) à l’abri de l’air. Pierre Pigray, quia embaumé le roi assassiné, l’a utilisé pour protéger le cadavre de la décomposition de la putréfaction.

La tête d’Henri IV pourrait donc un jour retrouver sa place dans la basilique de Saint-Denis.


Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr

source :

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20101216.OBS4831/comment-la-tete-henri-iv-a-t-elle-ete-identifiee.html